Wer heute nach Büchern oder Filmen sucht, in denen das Unmögliche passiert, stößt unweigerlich auf den Begriff „Fantasy“. Doch im literaturwissenschaftlichen und journalistischen Kontext greift diese Gleichsetzung zu kurz. Um das Wesen der klassischen Phantastik zu begreifen, hilft der Vergleich mit epischen Elfen-Sagas erstaunlich wenig. Viel ergiebiger ist der Kontrast zu ihrer direkten Nachfahrin: der modernen Fantastik.
Während beide Gattungen das Unmögliche mitten in unserer realen Welt ansiedeln, trennen sie Welten in der Art und Weise, wie ihre Figuren auf das Wunderbare reagieren. Ein Blick auf das Genre des 19. und frühen 20. Jahrhunderts zeigt, wie aus der Angst vor dem Unbekannten eine moderne Lebenseinstellung wurde. …
Die begriffliche Ordnung: Phantastik vs. Fantasy
Um die klassische Phantastik zu verstehen, muss zunächst ein weitverbreitetes Missverständnis aufgeklärt werden. Im deutschsprachigen Raum unterscheidet die Literaturwissenschaft strikt zwischen drei Begriffen:
- Die Phantastik (Metagenre): Der große Oberbegriff für jede Form von Literatur, die die bekannten Naturgesetze unserer Realität bricht.
- Die Fantasy (Subgenre): Eine moderne Strömung, die komplett eigene Welten (sogenannte Sekundärwelten wie J.R.R. Tolkiens Mittelerde) mit in sich logischen, magischen Gesetzen erschafft.
- Die klassische Phantastik (Historische Epoche): Eine spezifische Phase des Oberbegriffs (ca. 1790–1930), in der das Übernatürliche als zutiefst verstörender Fremdkörper in unsere bekannte Wirklichkeit einbricht.
Klassische Phantastik und moderne Fantastik teilen sich somit dieselbe Bühne – unsere vertraute, alltägliche Realität. Doch die Risse, die in dieser Realität entstehen, werden völlig unterschiedlich wahrgenommen.
Das Fundament der Klassik: Der Riss und die Unschlüssigkeit
Der französische Schriftsteller und Philosoph Roger Caillois prägte für die klassische Phantastik das berühmte Bild vom „Riss“ im universellen Zusammenhang. In einem klassischen Text offenbart sich das Übernatürliche als eine verbotene Aggression, die die Sicherheit der rationalen Welt bedroht. Ein bürgerliches Wohnzimmer oder ein ordentliches Arbeitszimmer werden plötzlich zum Schauplatz eines Ereignisses, das es eigentlich nicht geben dürfte.
Das absolute Kernmerkmal dieser klassischen Epoche formulierte der Literaturwissenschaftler Tzvetan Todorov 1970 mit dem Konzept der strukturellen Unschlüssigkeit (hésitation). Tritt ein unerklärliches Ereignis ein – etwa eine lebendig gewordene Puppe oder ein Spiegelbild mit Eigenleben –, stehen die Figuren und die Lesenden vor einem Dilemma:
- Die rationale Erklärung (Das Unheimliche): Das Ereignis war eine Täuschung, ein Traum oder das Produkt einer beginnenden Geisteskrankheit. Die Naturgesetze bleiben intakt.
- Die übernatürliche Erklärung (Das Wunderbare): Das Ereignis hat real stattgefunden. Die Welt wird von neuen, dämonischen Gesetzen beherrscht.
Die klassische Phantastik zeichnet sich dadurch aus, dass sie diese Entscheidung bis zum Schluss in der Schwebe hält. Diese chronische Ambiguität (Mehrdeutigkeit) erzeugt eine psychologische Spannung, die tief an den Grundfesten des menschlichen Verstandes rührt.
Die zeitliche Entwicklung: Vom äußeren Schauer zur inneren Entfremdung
Die klassische Phantastik entwickelte sich im Gleichschritt mit den Krisen der Moderne. Als die Industrialisierung und die Naturwissenschaften die alten religiösen Gewissheiten zertrümmerten, wurde das Genre zum Seismographen für die Ängste der Menschen.
Die Wurzeln – Die englische Gothic Novel: Das Grauen der Kulisse
Die Wiege der Phantastik liegt im England des späten 18. Jahrhunderts. Als Urvater gilt Horace Walpole mit seinem Roman „The Castle of Otranto“ (Das Schloss von Otranto) aus dem Jahr 1764. Werke wie „Das Schloss von Otranto“ legen das Fundament. Die Bedrohungen sind oft noch physischer Natur (Spukhäuser, alte Flüche), doch die rationale Aufklärung verliert spürbar an Boden. Diese frühen Werke, oft als Gothic Novel oder Schauerroman bezeichnet, setzten stark auf äußere Requisiten: mittelalterliche Burgruinen, geheime Falltüren, Folterkammern und verfluchte Adelsfamilien.
Autoren wie Ann Radcliffe, Matthew Gregory Lewis und später Mary Shelley (Frankenstein, 1818) nutzten diese Kulissen, um wohlige Angst und Schrecken zu erzeugen. Bei Radcliffe wurden die scheinbar übernatürlichen Ereignisse am Ende oft noch rational aufgeklärt – ein wichtiger Vorläufer für das phantastische Spiel mit der Erwartungshaltung des Lesers.
Die Blütezeit – Die deutsche Schwarze Romantik: Der Einbruch in die Seele
Im frühen 19. Jahrhundert erfuhr das Genre im deutschsprachigen Raum eine fundamentale Transformation. Die Vertreter der Schwarzen Romantik – allen voran E.T.A. Hoffmann (Der Sandmann, 1816; Die Elixiere des Teufels, 1815/16) – holten das Phantastische aus den fernen Ritterburgen mitten hinein in den bürgerlichen Alltag.
E.T.A. Hoffmann revolutioniert das Genre. Das Phantastische verlagert sich ins Innere der Figuren. Der Zweifel, ob das Gesehene Realität oder Wahnsinn ist, wird zum zentralen erzählerischen Motor der klassischen Phantastik. Bei Hoffmann bricht das Unheimliche in eine rational geordnete Welt ein. Wichtiger noch: Das Übernatürliche wurde psychologisiert. Wenn der Protagonist Nathanael im Sandmann glaubt, im Advokaten Coppelius den furchtbaren Sandmann seiner Kindheitstage wiederzuerkennen, bleibt für den Leser permanent unsicher, ob eine dämonische Macht am Werk ist oder ob Nathanael schlicht den Verstand verliert. Motive wie der Doppelgänger, Automaten (leblose Puppen, die lebendig wirken) und der drohende Wahnsinn wurden zu den Kernstücken dieser Ära.
Die literarische Moderne – Verfeinerung des psychologischen Horrors
Mitte bis Ende des 19. Jahrhunderts erreichte die klassische Phantastik im internationalen Raum ihre handwerkliche Perfektion. In den USA revolutionierte Edgar Allan Poe die Kurzgeschichte, indem er die unheimliche Atmosphäre der Gothic Novel mathematisch präzise konstruierte und mit tiefenanalytischen Einblicken in die menschliche Psyche verband. In Frankreich trieb Guy de Maupassant mit seiner Erzählung „Le Horla“ (1887) die phantastische Unschlüssigkeit zur Perfektion, indem er ein unsichtbares Wesen beschrieb, das auch das Produkt einer fortschreitenden Paranoia sein könnte.
Edgar Allan Poe und Guy de Maupassant treiben diese Unschlüssigkeit auf die Spitze. Durch unzuverlässige Ich-Erzähler verschwimmt die Grenze zwischen psychischer Krankheit und tatsächlicher Heimsuchung komplett.
Der Epochenumbruch – Grundstein für die moderne Fantastik
Gegen Ende des 19. Jahrhunderts spaltete sich das Genre zunehmend auf: Während monumentale Werke wie Bram Stokers „Dracula“ (1897) oder Robert Louis Stevensons „Dr. Jekyll and Mr. Hyde“ (1886) bleibende Mythen schufen, bereiteten Autoren wie Franz Kafka den Weg für eine absurde, post-klassische Phantastik, in der das Unmögliche (wie die Verwandlung eines Menschen in ein Insekt) von den Figuren gar nicht mehr hinterfragt wird. Im frühen 20. Jahrhundert, mit Franz Kafkas „Die Verwandlung“ (1915), endet die klassische Phantastik im traditionellen Sinne. Das Unmögliche (die Verwandlung in ein Ungeziefer) wird von den Figuren plötzlich bürokratisch-nüchtern hingenommen. Der Grundstein für die moderne Fantastik ist gelegt.
Der direkte Vergleich: Klassische Phantastik vs. Moderne Fantastik
Wo die klassische Phantastik am Einbruch des Unmöglichen verzweifelt, hat sich die moderne Fantastik (zu finden im Magischen Realismus eines Haruki Murakami oder in der Urban Fantasy von Neil Gaiman) mit dem Unheimlichen arrangiert.
| Merkmal | Klassische Phantastik (ca. 1790–1930) | Moderne Fantastik (Gegenwart) |
| Das Setting | Unsere reale, meist historisch-bürgerliche Welt. | Unsere reale, oft urbane oder postmoderne Welt. |
| Reaktion auf das Wunderbare | Schock und Entsetzen. Das Weltbild der Figuren droht zu zerbrechen. | Selbstverständlichkeit. Das Phantastische wird oft achselzuckend integriert. |
| Die Rolle des Zweifels | Zentral (Todorovs Unschlüssigkeit). Die Frage nach dem eigenen Wahnsinn dominiert. | Ineffektiv. Die Realität wird ohnehin als so komplex empfunden, dass Eindeutigkeit unmöglich ist. |
| Erzählerische Funktion | Erkundung der menschlichen Psyche und der Grenzen der Vernunft. | Metapher für gesellschaftliche Krisen, Bürokratie oder Identitätsverlust. |
Fazit: Zwei Seiten desselben Risses
Sowohl die klassische als auch die moderne Variante nutzen das Phantastische nicht zur bloßen Realitätsflucht, sondern als Spiegel der Gegenwart. Die klassische Phantastik erfand den Riss in der Welt, um das Entsetzen über den Verlust rationaler Sicherheiten greifbar zu machen. Die moderne Fantastik hingegen flickt diesen Riss nicht etwa wieder zu – sie zieht in ihm ein. Für den modernen Menschen ist das Phantastische kein Schock mehr, sondern ein notwendiges Werkzeug, um die Absurditäten einer unübersichtlich gewordenen Wirklichkeit überhaupt noch ertragen zu können.
Quelle(n), Vorgänger und Hilfreiches:
Für diesen Beitrag wurden insgesamt 5 seriöse Quellen aus der Literaturwissenschaft und dem Fachjournalismus untersucht, ausgewertet und nach ihrer Bedeutung für die begriffliche Differenzierung geordnet:
- Tzvetan Todorov: „Einführung in die fantastische Literatur“ (Wissenschaftliches Standardwerk / Rezensionsanalyse via Literaturkritik.de)
Bedeutung: Das fundamentale theoretische Werk zur Definition der „Unschlüssigkeit“ in der klassischen Epoche.
URL: https://literaturkritik.de/id/21732
- Wikipedia-Fachartikel: „Phantastik“
Bedeutung: Maßgebliche Quelle für die Strukturmodelle der Phantastik (u. a. nach Uwe Durst) und das Konzept des „Realitätsrisses“ nach Roger Caillois.
URL: https://de.wikipedia.org/wiki/Phantastik
- PAN (Phantastik Autoren Netzwerk): „Phantastik und ihre Subgenres“
Bedeutung: Wichtige zeitgenössische Übersicht zur sauberen Trennung zwischen klassischem Schauer, Urban Fantasy und modernen postmoderne Strömungen.
URL: https://wir-erschaffen-welten.net/phantastik/phantastik-und-ihre-subgenres/
- Die Schreibtrainerin: „Fantasy und Phantastik – was ist eigentlich der Unterschied?“
Bedeutung: Sehr zugängliche und präzise Aufarbeitung der historischen Begriffsverwirrung im deutschsprachigen Raum für interessierte Laien.
URL: https://www.die-schreibtrainerin.de/fantasy-und-phantastik/
- Tor Online: „Was ist Science Fiction, was ist Fantasy? Ein Überblick über die phantastischen Genres“
Bedeutung: Hilfreiche historische Verortung von literarischen Weltenbau-Prinzipien und mimetischen (wirklichkeitsgetreuen) Erzählstrukturen.
URL: https://www.tor-online.de/magazin/mehr-phantastik/teil-12-was-ist-science-fiction-was-ist-fantasy-ein-ueberblick-ueber-die